"Femmes sur fond azur" de Chantal THOMAS

👍Bibliosurf a distingué cette critique 

J’attendais le dernier Chantal Thomas avec impatience, moi qui aime tant la Côte d’Azur, la beauté de ses paysages, ses parfums ineffables, son passé glorieux et ses villas mythiques.

J’avoue, à la première lecture, dans un train inconfortable qui y est peut-être pour quelque chose, j’ai été un brin déçue mais je l’ai relu une deuxième fois et là, le miracle a opéré. Car ici, s’il s’agit de raconter la Côte d’Azur, il s’agit aussi de rendre justice à des femmes vives et intelligentes qui se sont battues contre les innombrables obstacles dressés par les codes de leur époque.

L’idée de ce court essai, reprise d’articles parus dans Le Monde à l’été 2024, était d’unir à travers leur amour de la Côte d’Azur six femmes qui ont succombé à son charme : une cantatrice, une peintre, des écrivaines, une reine et aussi la propre mère de Chantal Thomas. Mais qu’ont-elles en commun, ces femmes, à part la Côte d’Azur ? Eh bien, le même désir d’émancipation, le même désir d’affirmation lié au souhait ardent que les charmes de la Méditerranée les sauvent qui du deuil, qui de la maladie et les aident dans leur projet d’être des femmes libres. Certains portraits sont plus équilibrés que d’autres.  Quand celui de la reine Victoria, qui par ses séjours successifs a certes contribué à la renommée de la Côte d’Azur, m’a laissé complètement de marbre (la douceur du climat méditerranéen n’a pas aidé à changer sa politique réactionnaire et corsetée de rigidité !). D'autres m’ont particulièrement séduite, comme ceux consacrés à Colette, à Katherine Mansfield ou à sa propre mère Jackie.

Jackie donc ! des six, Jackie est la seule à n’être ni artiste, ni célèbre, elle n’est que la mère de l’autrice et c’est justement ce qui rend cette histoire intime sans doute la plus émouvante de toutes et aussi, de fait, la plus universelle. Un prénom désuet, Jacqueline, et un surnom moderne, Jackie, pour une femme fantasque et déprimée que la vie ménagère exaspère, née en 1919.

Veuve à 42 ans, elle décide de quitter la côte landaise et l’océan pour la douceur de la Méditerranée. Elle signe ici les premiers chapitres d’une nouvelle vie, sans contrainte, basée sur le seul plaisir de la nage, du farniente, comme dégagée de toutes contingences matérielles, enfin libre et libérée.

Mais pour Jackie, déménager à Nice, c’est à la fois une question de climat, mais c’est aussi abandonner un pan de vie pour en reconstruire un autre. La Côte d’Azur la sauve, agit comme une libération et lui offre d’infinies promesses de bien-être.  Ici, un lieu, un climat, une lumière, des senteurs, la mer, ont jour après jour offert sinon le bonheur, à tout le moins la tranquillité d’esprit, et ont aidé à la reconstruction d’une vie. Et puis en convoquant cette femme, en évoquant les souvenirs, l’autrice se réconcilie avec cette mère, un temps lointaine, la magie de l’endroit les réunissant enfin.  

Autre portrait sensible, celui de Katherine Mansfield (souffrant atrocement de la tuberculose), sur laquelle plane l’ombre de la mort et qui tente, à travers la lumière bienfaisante de la Côte d’Azur, « son îlot de résistance », de s’en éloigner. Car à vouloir être libre, la nouvelliste s’est brûlé les ailes et la santé. Sans pathos, mais avec une empathie poignante, Chantal Thomas retrace la destinée infiniment triste de cette jeune femme rongée à la fois par la maladie et la nécessité absolue de se consumer dans la création.

Enfin, Colette bien sûr, la bourguignonne terrienne, une autre moderne, cette Colette qui s’est affranchie au prix de mille douleurs des diktats de l’époque et qui par certains côtés ressemble à Jackie, elles qui se rejoignent dans leur volonté acharnée de vivre leur vie, et dans leur amour commun de la gymnastique et de la natation. En 1926, Colette achète une maison à Saint- Tropez et là aussi c’est le coup de foudre pour la Méditerranée. Empreinte de sagesse et d’expérience, débarrassée de la domination masculine, elle s’affranchit des injonctions liées à l’âge ; elle jardine, écrit, reçoit ses amis, nage, « la vie est un ravissement », dit Chantal Thomas et je la crois sur parole, qui sait restituer avec talent la belle vie de Colette dans le Midi. En 1939, Colette revendra sa maison, car le village de Saint-Tropez commence à devenir trop fréquenté et sa tranquillité s’en trouve menacée.

À travers ces différents portraits s’en dessine un autre en filigrane, celui de Chantal Thomas elle-même, et c’est aussi là que réside tout l’intérêt de ce livre lumineux comme peuvent l’être les étés sur la Côte d’Azur. Elle aborde par touches impressionnistes et discrètes son enfance, son adolescence et sa vie adulte, au miroir de celles qu’elle refait vivre sous nos yeux, et qui l’ont surtout inspirée à la fois en tant que femme et en tant qu’écrivaine, le tout avec pudeur et élégance.

Femmes sur fond azur se lit comme un récit sensuel, sensoriel grâce à une écriture fluide, délicatement lyrique, toute en émotion qui sait dépeindre à merveille l’atmosphère si particulière de la Côte d’Azur.  Mais c’est aussi un récit sur la condition des femmes à travers les siècles, sur ces combattantes qui ont lutté avec acharnement contre les violences conjugales, familiales, sociétales. Une aventure en sororité où s’expriment à la fois admiration et compassion pour ces femmes qui ont toutes vécu un temps dans une région qui, par sa magnificence, a contribué à leur reconstruction.

Et par-dessus tout, s’élève, malgré les aléas de la vie de ces héroïnes, leurs tragédies personnelles et leurs efforts incessants, une ode puissante à la joie, à la beauté et au réconfort.

Seuil, 192 pages, mars 2026